Membre de plusieurs sociétés géographiques et du Club alpin français qu'il préside de 1901 à 1904, Franz Schrader pratique la montagne dans un but scientifique et fait œuvre de vulgarisation en cherchant à retranscrire fidèlement ses observations et à diffuser au plus grand nombre sa connaissance du terrain. Topographe autodidacte et inventeur de plusieurs instruments de mesure, comme l'orographe, il contribue à une meilleure connaissance des Pyrénées : les premières cartes qu'il réalise, notamment celle du massif du Mont-Perdu en 1874, sont d'une précision inégalée pour l'époque. Employé de la maison Hachette dont il dirige le bureau cartographique à partir de 1880, il publie une série de manuels scolaires avec Louis Gallouédec, achève la réalisation de l'Atlas universel entamé par Louis Vivien de Saint-Martin et s'implique dans la refonte et la réédition des célèbres Guides Joanne. Il collabore également avec son cousin Élisée Reclus qui l'influence tout au long de sa carrière de géographe.
Peintre émérite et dessinateur de talent, Franz Schrader fait des hauts sommets son motif de prédilection. Surnommé le « Corot de la montagne » par certains de ses amis, il est à l'origene de la Société des peintres de montagne, fondée en 1898 et qui regroupe les artistes qui s'intéressent spécifiquement à ce milieu naturel.
Admirateur de John Ruskin, ami de Patrick Geddes et sympathisant du solidarisme de Léon Bourgeois, Franz Schrader est le penseur d'une cité réinventée, à la fois plus esthétique, plus humaine et plus respectueuse de l'environnement. Très critique à l'égard du modèle productiviste des sociétés occidentales qui mettrait en péril les milieux naturels, il alerte sur la nécessité de préserver les ressources naturelles et appelle à l'avènement d'une géographie internationale qui permettrait la mise en place de mesures globales de protection. Les nombreux articles qu'il consacre aux déséquilibres causés par l'industrialisation massive, tout comme son analyse très pessimiste des conséquences de la Première Guerre mondiale et de l'usage de la force mécanique sur la nature en font un précurseur de la conscience écologique, dans une posture résolument moderne pour son époque.
Durant le tournage de Fitzcarraldo, les tensions entre le réalisateur Werner Herzog et le colérique Klaus Kinski furent telles que deux Matsigenka recrutés pour le tournage proposèrent à Herzog d’assassiner l’acteur gratuitement.
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