Ian Hamilton Finlay, Et in Arcadia ego (détail), La Haye, 1998.
Et in Arcadia ego (littéralement : « Même en Arcadie, je [suis] ») est une locution latine qui forme le titre de plusieurs œuvres picturales, dans une tradition qui va du Guerchin et de Nicolas Poussin jusqu'au XXIe siècle. Au long de ces quatre siècles, cette expression a également servi de titre ou de sous-titre à de nombreux poèmes, romans et récits de voyage, dans une thématique du paradis perdu illustrée par Schiller, Goethe et Nietzsche.
En dépit des apparences, cet aphorisme ne trouve pas son origene dans la littérature grecque antique, et, s'il est rédigé en latin, il ne vient pas davantage de la Rome impériale : il n'est apparu qu'au lendemain de la Renaissance, en Italie. Généralement comprise au sens de la mort existe même en Arcadie, la formule entend d'abord inciter à mener une existence conforme à la morale chrétienne, avant de se dépouiller peu à peu de ses sous-entendus funèbres à mesure que l'esprit du temps incline de plus en plus vers l'hédonisme et la célébration de l'instant présent.
Il est en effet communément admis que ces paroles, gravées dans la pierre des tombeaux, ont valeur d'épitaphe. Mais cette phrase, loin d'être univoque, fait l'objet de différentes interprétations : elle ne comporte pas de verbe et ne précise pas à quoi correspond cet ego qui s'adresse ainsi aux vivants.
De multiples hypothèses ont tenté d'apporter une réponse, aussi bien chez les philosophes que chez les critiques littéraires et les historiens de l'art, de Bellori à Félibien, de Diderot à Erwin Panofsky, d'Anthony Blunt à Jean-Louis Vieillard-Baron. Pour les uns, ego personnifie la mort et son message invite les vivants à prendre leurs distances avec la futilité des choses terrestres, mais pour d'autres cet ego est le mort qui repose dans le tombeau et son message suggère au contraire de jouir de la vie pendant qu'il en est encore temps, à moins que ce défunt ne soit l'artiste lui-même, en quête d'immortalité à travers son œuvre.
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