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Walter Dirks, ca. 1935, Quelle: Privatbesitz, Fotograf(in): unbekannt.

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Vermittelt durch seine Eltern und seinen Großvater, wurde Dirks als Heranwachsender durch einen fromm und zugleich modern gelebten Minderheits-Katholizismus geprägt. Über die Arbeitstätigkeit der Mutter als Sozialfürsorgerin kam er mit den sozialen Verwerfungen in der Arbeiterschaft der Eisen- und Schwerindustrie des Ruhrgebiets in Berührung. Nach dem Abitur studierte er Katholische Theologie, brach das Studium 1923 jedoch ab, ebenso wie später eine bei dem Moraltheologen Theodor Steinbüchel (1888–1949) begonnene Dissertation über den Freiheitsbegriff in dem Werk „Geschichte und Klassenbewußtsein“ des ungarischen Philosophen Georg Lukács (1885–1971).

1924 wurde Dirks dank Fürsprache des Theologen Romano Guardini (1885–1968), den er aus der katholischen „Quickborn“-Jugend kannte, und des Publizisten Ernst Michel (1889–1964) zum Feuilletonchef der linkskatholischen „Rhein-Mainischen Volkszeitung“ (RMV) ernannt, die in einer Deutschlandausgabe auch überregional erschien. Seit 1928 studierte er berufsbegleitend Soziologie und Philosophie in Frankfurt am Main und Gießen und wurde im selben Jahr Chef der Schriftleitung des Periodikums des 1933 verbotenen Friedensbunds Deutscher Katholiken, „Der Friedenskämpfer“.

Hatte sich Dirks bis 1933 noch klar gegen den Nationalsozialismus positioniert, zeigte er in den Jahren des „Dritten Reichs“ keine unmittelbaren Oppositionsbemühungen, wahrte aber Abstand zum Regime, indem er keiner NS-Organisation beitrat und sich mit Menschen umgab, die sich kritisch zum Nationalsozialismus positionierten. Nach kurzer, wegen „pazifistischer und antinationalsozialistischer Tätigkeit“ auferlegter „Schutzhaft“ im Sommer 1933 arbeitete er von 1935 bis 1943 als Redakteur der vom NS-Regime lange geduldeten „Frankfurter Zeitung“ und schrieb seit 1938 als Sonderberichterstatter über die Bayreuther Festspiele, ein kulturelles Aushängeschild des NS-Regimes. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs erarbeitete Dirks im Auftrag der Leitung des Herder-Verlags, zu der mit Josef Knecht (1897–1980) auch der ehemalige kaufmännische Leiter der RMV gehörte, das Konzept einer politischen Nachkriegszeitschrift. Diese Planungen bildeten die Blaupause der 1946 gegründeten „Frankfurter Hefte“ und zielten auf eine Wiederbelebung der demokratischen Kultur im nach-nationalsozialistischen Deutschland.

Mit den Mitherausgebern Eugen Kogon (1903–1987) und – bis April 1950 – Clemens Münster (1906–1998) machte Dirks die „Frankfurter Hefte“ zu einem der einflussreichsten politischen Magazine der frühen Bundesrepublik, das bis 1950 mit einer Auflage von 50 000 bis 75 000 Exemplaren seinen Höhepunkt erlebte. Die Zeitschrift trat für eine Stärkung pazifistischer und gesamteuropäischer, laientheologischer und ethischer Positionen ein und strebte eine höhere Anschlussfähigkeit katholischer Politik in den traditionell religionskritisch ausgerichteten linken Arbeiterparteien an. Dirks avancierte zu einem Wortführer der katholisch-sozialistischen Verständigung und moralischen Erneuerung des deutschen Katholizismus. Aufsehen erregte er 1950 mit dem Aufsatz „Der restaurative Charakter der Epoche“, der seiner Enttäuschung über die scheinbar ausgebliebene gesellschaftliche und politische Modernisierung Ausdruck gab und vor Kontinuitäten der „Wiederaufbau“-Zeit unter Konrad Adenauer (1876–1967) zur NS-Zeit warnte. Aufgegriffen auch von Intellektuellen wie Hans Werner Richter (1908–1993) und Heinrich Böll (1917–1985) sowie später von Akteuren der Studentenbewegung, wurde der Begriff der „Restauration“ in der Folgezeit zu einer populären Angriffsformel gegen die „Bonner Republik“ und im Umfeld des Zweiten Vatikanischen Konzils (1962–1965) auch gegen die Katholische Kirche.

Dirks entfaltete auch im öffentlich-rechtlichen Rundfunk große Wirkung. Von 1948 bis 1957 als innenpolitischer Kommentator des Südwestfunks tätig, wurde er 1956 Leiter der Hauptabteilung Kultur des Westdeutschen Rundfunks in Köln, wo neben den Sendungen „Hörspiel“, „Kulturelles Wort“ und „Nachtprogramm“ auch der „Kirchenfunk“ zu seiner Ressortverantwortung gehörte. Dirks sah sich selbst nicht als Medienmanager und lehnte 1949 das Angebot Axel Eggebrechts (1899–1991) ab, Intendant beim Nordwestdeutschen Rundfunk zu werden. Von 1953 bis 1956 Mitarbeiter des Frankfurter Instituts für Sozialforschung, gab Dirks bis 1966 mit Theodor W. Adorno (1903–1969) die „Frankfurter Beiträge zur Soziologie“ heraus und schrieb regelmäßig Leitartikel für die „Frankfurter Neue Presse“. Obgleich er v. a. Adorno und Jürgen Habermas (geb. 1929) als verwandte Geister betrachtete, wurde sein Denken von der „Kritischen Theorie“ der „Frankfurter Schule“ kaum beeinflusst.

Im Vorfeld der Bundestagswahl 1972 beteiligte sich Dirks im Rahmen des Katholischen Arbeitskreises innerhalb der Sozialdemokratischen Wählerinitiative für Willy Brandt (1913–1992), dessen Konzept der Neuen Ostpolitik er schon im Bundestagswahlkampf 1969 in den „Frankfurter Heften“ verteidigt hatte. Brandts Außenpolitik galt ihm als Ausdruck einer in christlicher Ethik begründeten Friedenspolitik, die eine Verständigung mit Polen und europäische Einigung befürwortete. Bereits 1968 hatte sich der 1966 von Dirks und Kogon gegründete „Bensberger Kreis“ für eine Aussöhnung mit Polen und die Anerkennung der Oder-Neiße-Grenze ausgesprochen.

Dank seiner meinungsstarken, thematisch breit aufgestellten Publizistik und als in Rundfunk und Printmedien „gesetzter“ öffentlicher Kritiker war Dirks in der Nachkriegszeit und während der „langen“ 1960er Jahre ein zentraler Protagonist bundesdeutscher Debattenkultur und gefragter Kommentator des gesellschaftlichen, politischen und kirchlichen Zeitgeschehens. Neben seinen lebenslangen journalistischen Hauptthemen Katholizismus und Sozialismus unterstützte Dirks in den letzten Jahren seiner publizistischen Karriere die Friedens- und Umweltbewegung. 1985 übernahm die SPD in Verbindung mit der Friedrich-Ebert-Stiftung die von Insolvenz bedrohten „Frankfurter Hefte“, während das Bonner Archiv der sozialen Demokratie noch zu Dirks’ Lebzeiten dessen Vorlass erhielt.