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Herbert Backe (rechts) im Gespräch mit Hans Heinrich Lammers (1879–1962), Winniza (Sowjetunion, heute Winnyzja, Ukraine), 24.8.1942, Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, Fotoarchiv Hoffmann, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de)

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Herkunft, Ausbildung und politisches Engagement in der NSDAP

Backe wuchs als Sohn eines in Russland tätigen Kaufmanns in gesicherten bürgerlichen Familienverhältnissen auf, die sich infolge der revolutionären Unruhen im zaristischen Russland seit 1905 verschlechterten. Er besuchte ein Gymnasium in Tiflis (Russland, heute Georgien), das er nach Beginn des Ersten Weltkriegs im September 1914 ohne Abschluss verlassen musste. Anschließend im Uralgebiet interniert, gelang ihm im April 1918 mit Unterstützung der schwedischen Botschaft in St. Petersburg die Ausreise nach Deutschland. In der Folgezeit schlug sich Backe in Oberhausen als Hilfsarbeiter durch und erhielt als Volontär in der Landwirtschaft im Juli 1919 das Abitur.

Seit 1920 studierte Backe Landwirtschaft an der Universität Göttingen, trat 1922 der SA bei und machte im Juli 1923 seinen Abschluss als Diplom-Landwirt. Da er gut Russisch sprach, erhielt er im April 1924 eine Assistentenstelle bei Erich Obst (1886–1981) am Geographischen Seminar der TH Hannover. Seine Promotionsschrift über die russische Getreidewirtschaft, in der er einen Großwirtschaftsraum konzipierte, in dem agrarische Überschussgebiete industrialisierte Mangelregionen mit Lebensmitteln versorgen sollten, wurde 1927 von der Fakultät zurückgewiesen. Mitte September 1928 übernahm Backe mit Unterstützung seiner Schwiegereltern als Pächter die Bewirtschaftung der etwa 50 Hektar großen Domäne Hornsen im Kreis Alfeld (Niedersachsen).

Backe war seit dem 1. Dezember 1925 Mitglied der NSDAP und leitete seit Oktober 1931 deren Ortsgruppe in Lamspringe (Kreis Hildesheim). Im selben Jahr veröffentlichte er die Broschüre „Deutscher Bauer erwache!“, in der er den Erwerb außereuropäischer Kolonien ablehnte und für die Eroberung von „Lebensraum im Osten“ für das Deutsche Reich warb, das einen kontinentalen Großwirtschaftsraum dominieren sollte. Backes Publikationen der Weimarer Zeit weisen ihn als radikalen Gegner von Liberalismus, Kapitalismus, Bolschewismus sowie des Judentums aus.

Vom Staatssekretär zum Minister

Seit April 1932 Abgeordneter der NSDAP im Preußischen Landtag, beteiligte sich Backe an der Ausarbeitung des am 15. Mai 1933 beschlossenen Preußischen Erbhofgesetzes. Nach der Übernahme des Reichsministeriums für Ernährung und Landwirtschaft (RMEL) durch seinen Mentor Richard Walther Darré (1895–1953) im Juni 1933 wurde er Reichskommissar zur besonderen Verwendung und trat am 26. Oktober 1933 die Nachfolge des Staatssekretärs Hans Joachim von Rohr (1888–1971) an. Backe pflegte zu Darré, der ihm die Leitung einer Hauptabteilung im Stabsamt des Reichsbauernführers übertrug und in den Deutschen Reichsbauernrat berief, zunächst ein freundschaftliches Verhältnis und wirkte an allen wichtigen Gesetzen mit, die Darré als Reichsminister realisierte, u. a. das Gesetz über die Neubildung deutschen Bauerntums vom 14. Juli 1933, das Gesetz über den vorläufigen Aufbau des Reichsnährstandes vom 13. September 1933 und das Reichserbhofgesetz vom 29. September 1933. Backe arbeitete sich in die Land- und Ernährungspolitik ein und machte sich für Darré unentbehrlich, der sich für Details dieser Materie nicht interessierte.

Seit Oktober 1936 leitete Backe de facto das RMEL, da er als von Hermann Göring (1893–1946) eingesetzter Leiter der Geschäftsgruppe Ernährung der Vierjahresplan-Behörde an Darré vorbei Weisungen erteilen konnte. De iure wurden die Machtverhältnisse erst im Mai 1942 festgelegt, als Darré beurlaubt wurde und Backe ihm als geschäftsführender Reichsminister nachfolgte. Als „Reichsbauernführer“ stand er zudem an der Spitze des Reichsnährstands und als Reichsleiter an der Spitze des Reichsamts für das Landvolk der NSDAP. Am 6. April 1944 wurde Backe von Adolf Hitler (1889–1945) zum Reichsminister ohne Geschäftsbereich ernannt; der in den Augen Hitlers verdienstvolle Darré behielt seinen Titel als Reichsminister.

Zugleich trat Backe seit 1937 als Senator der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (KWG) hervor, in der er mit Konrad Meyer (1901–1973) erfolgreich den Auf- und Ausbau agrarwissenschaftlicher Institute im Sinne der NS-Agrarpolitik betrieb. Am 30. Mai 1938 beschloss der KWG-Senat auf Initiative Backes die Gründung eines Instituts für Tierzuchtforschung, hinzu kamen das Institut für landwirtschaftliche Arbeitswissenschaften (1940) und das Institut für Kulturpflanzenforschung (1943). Im Juli 1941 wurde Backe auf Betreiben Görings zum Ersten Vizepräsidenten der KWG berufen.

Die Kriegsernährungswirtschaft

Im Zweiten Weltkrieg war Backe für die Nahrungsmittelversorgung der deutschen Bevölkerung einschließlich der Wehrmacht zuständig. Die Umstellung auf zwangswirtschaftliche Verfahren erfolgte auf der Basis der „Marktordnung des Reichsnährstands“ relativ reibungslos. Mit dem Angriff auf die Sowjetunion am 22. Juni 1941 war Backe zudem für die Versorgung der in den eroberten Ostgebieten lebenden Menschen verantwortlich. Backe galt wegen seiner Herkunft als Russlandkenner, seine im Juni 1941 ausgegebenen „Zwölf Gebote für das Verhalten der Deutschen im Osten und die Behandlung der Russen“ besaßen besonderes Gewicht.

Im Frühjahr 1941 arbeitete Backe einen Plan aus, nach dem die Nahrungsmittel aus den sowjetischen „Überschussgebieten“, v. a. aus der Ukraine, nicht mehr für die Versorgung der sowjetischen Industriegebiete und Großstädte zu verwenden seien, sondern für die deutschen Wehrmachtssoldaten und die deutsche Zivilbevölkerung. Backes „Richtlinien für die Wirtschaftsorganisation Ost, Gruppe Landwirtschaft“ vom 23. Mai 1941, später auch „Hungerplan“ genannt, die mit General Georg Thomas (1890–1946) vom Wehrwirtschafts- und Rüstungsamt der Wehrmacht abgestimmt und an Göring adressiert worden war, galt als so geheim, dass nicht einmal Darré darüber informiert wurde. Betroffen von der lebensbedrohlichen Unterernährung waren die Bewohner der nördlichen Waldzone Russlands und der Stadt Leningrad (heute St. Petersburg, Russland) sowie sowjetische Kriegsgefangene. Schätzungsweise fielen dieser Hungerpolitik mehr als 4,2 Millionen Menschen zum Opfer.

Backe hatte auch die Aufgabe, aus den besetzten west- und nordeuropäischen Ländern Nahrungsgüter zu beschaffen und der deutschen Bevölkerung zur Verfügung zu stellen. So stammten schätzungsweise 10 % des deutschen Gesamtbedarfs an Fleisch und Butter sowie 90 % des frischen Fischs aus Dänemark, wo Backe mit dem Reichsbevollmächtigten Werner Best (1903–1989) ein zuverlässiger Helfer zur Verfügung stand.

Alliierte Haft und Tod

In der Nacht vom 20. zum 21. April 1945 setzte sich Backe nach Schleswig-Holstein ab, wo ihn Karl Dönitz (1891–1980) kurz darauf zum Reichsernährungsminister berief. Am 23. Mai 1945 wurde Backe als Mitglied des Reichskabinetts in der Marinesportschule von Flensburg-Mürwik verhaftet und anschließend in US-amerikanischen Lagern interniert. Im Winter 1946 in das Kriegsverbrechergefängnis Nürnberg verbracht, erfuhr er hier, dass sein „Hungerplan“ Teil der Anklage im Wilhelmstraßen-Prozess sein werde und somit die Gefahr einer Auslieferung an die Sowjetunion bestand. Am 6. April 1947 entzog er sich seiner Verurteilung durch Suizid.