Situada al centre de la conca carbonífera del Ruhr, en els últims contraforts del massís esquistós Renà, entre els rius Ruhr al S i Emscher al N, ambdós afluents del Rin, amb port en el canal Rin-Herne. Les instal·lacions siderúrgiques ocupen l’oest de la ciutat, i els obrers s’allotgen en barris especials (Kronenberg, Altenhof). Essen té indústria pesant, mitjana i lleugera (construcció de camions i material ferroviari, productes químics, vidre i fibres artificials). Nucli terciari, és també un centre comercial que es beneficia d’una complexa xarxa de comunicacions, tant ferroviàries com per carretera i fluvials. Seu episcopal.