Avec un physique à la James Dean porté par un caractère entier, des convictions politiques non-conformistes et un tempérament volcanique, il se spécialise, jeune, dans les rôles de mauvais garçon indomptable et imprévisible. Pendant des années, il a multiplié les rôles d'hommes violents et désespérés, dominés par la soif de vengeance comme une thérapie à sa propre histoire familiale : son père, pilote héroïque de la Seconde Guerre mondiale fut un infortuné cinéaste inscrit sur la liste noire du sénateur Joseph McCarthy.

Dans ses propres films, à partir de 1991, il traite des thèmes de la culpabilité (The Indian Runner ), du pardon (Crossing Guard ), de la folie (The Pledge ), du matérialisme de la société occidentale, de la nature et du nomadisme (Into The Wild ). En tant qu'acteur, il choisit également des rôles engagés et plaqués sur une certaine réalité politique ou sociale. Sergent violeur durant la guerre du Vietnam dans Outrages de Brian De Palma, il devient un condamné à mort dans La Dernière Marche de Tim Robbins puis est un père souffrant d'un handicap mental dans Sam, je suis sam de Jessie Nelson. Il apparaît également en chef de famille endeuillé et vengeur dans Mystic River de Clint Eastwood, rôle qui lui vaut son premier Oscar, et en malade cardiaque dans 21 grammes d'Alejandro González Inárritu. En 2009, il obtient un nouvel Oscar pour sa prestation d'homme politique militant de la cause homosexuelle dans Harvey Milk de Gus van Sant. Côté récompenses, Sean Penn a également gagné un Prix d'interprétation à Cannes pour She's So Lovely de Nick Cassavetes, un Ours d'argent à Berlin pour La Dernière Marche et deux Coupes Volpi du meilleur acteur à Venise pour Hollywood Sunrise d'Anthony Drazan et 21 grammes . Ainsi, il est avec Jack Lemmon l'unique comédien à avoir obtenu le Prix d'interprétation masculine des trois plus grands festivals de cinéma au monde que sont Cannes, Venise et Berlin.

Filmographie

• 1981 : Hellinger mène l'enquête (Hellinger's Law ), de Leo Penn (TV)
• 1981 : The Killing of Randy Webster , de Sam Wanamaker (TV)
• 1981 : Taps , de Harold Becker
• 1982 : Ça chauffe au lycée Ridgemont (Fast Times at Ridgemont High ), de Amy Heckerling
• 1983 : Summerspell , de Lina Shanklin
• 1983 : Bad Boys , de Rick Rosenthal
• 1984 : Crackers , de Louis Malle
• 1984 : Les Moissons du printemps (Racing with the Moon ), de Richard Benjamin
• 1985 : Le Jeu du faucon (The Falcon and the Snowman ), de John Schlesinger
• 1986 : Comme un chien enragé (At Close Range ), de James Foley.
• 1986 : Shanghai Surprise , de Jim Goddard
• 1988 : Cool Blue , de Mark Mullin et Richard Shepard (vidéo)
• 1988 : Colors , de Dennis Hopper
• 1988 : Judgment in Berlin , de Leo Penn
• 1989 : Outrages (Casualties of War ), de Brian De Palma.
• 1989 : Nous ne sommes pas des anges (We're No Angels ), de Neil Jordan
• 1990 : Les Anges de la nuit (State of Grace ), de Phil Joanou
• 1992 : Cruise Control , de Matt Palmieri (court-métrage)
• 1993 : L'Impasse (Carlito's Way ), de Brian De Palma.
• 1995 : La Dernière marche (Dead Man Walking ), de Tim Robbins.
• 1997 : Loved , de Erin Dignam
• 1997 : She's So Lovely , de Nick Cassavetes
• 1997 : U Turn , de Oliver Stone
• 1997 : The Game , de David Fincher
• 1997 : Chaude journée à Los Angeles (Hugo Pool ), de Robert Downey Sr.
• 1998 : Hollywood Sunrise (Hurlyburly ), de Anthony Drazan
• 1998 : La Ligne rouge (The Thin Red Line ), de Terrence Malick
• 1999 : Accords et désaccords (Sweet and Lowdown ), de Woody Allen
• 2000 : Il suffit d'une nuit (Up at the Villa ), de Philip Haas
• 2000 : Avant la nuit (Before Night Falls ), de Julian Schnabel
• 2000 : Le Poids de l'eau (The Weight of Water ), de Kathryn Bigelow
• 2001 : Sam, je suis Sam (I Am Sam ), de Jessie Nelson
• 2001 : Friends : Eric (saison 8)
• 2003 : It's All About Love , de Thomas Vinterberg
• 2003 : Mystic River , de Clint Eastwood
• 2003 : 21 grammes (21 Grams ), de Alejandro González Iñárritu
• 2004 : L'Assassinat de Richard Nixon (The Assassination of Richard Nixon ), de Niels Mueller
• 2005 : L'Interprète (The Interpreter ), de Sydney Pollack
• 2005 : Les fous du roi , de Steven Zaillian
• 2008 : Crossing Over , de Wayne Kramer
• 2008 : Panique à Hollywood , de Barry Levinson
• 2009 : Harvey Milk , de Gus Van Sant
• 2010 : Fair Game , de Doug Liman
• 2011 : The Tree of Life , de Terrence Malick
• 2011 : This Must Be the Place , de Paolo Sorrentino
• 2013 : Gangster Squad , de Ruben Fleischer : Mickey Cohen
• 2014 : The Gunman , de Pierre Morel : Martin Ferrier

Photo : © Yves Herman / Reuters