Descrito como un crucero blindado o armado, su clase de tan solo dos unidades, se caracterizaba por sus cuatro chimeneas y un bajo perfil. Basados en la Clase Roon, su construcción robusta de tipo reducto albergó más artillería pesada de 210 mm que artillería ligera. Al momento de su botadura, se les consideró en vías de ser obsoletos y fueron destinados inicialmente a las colonias alemanas en Asia.^[1]​

En mayo de 1908 es el buque insignia de las fuerzas de reconocimiento. En uno de sus primeros viajes, encalló y necesitó varios meses de reparaciones. A primeros de marzo de 1909 es destinado como buque insignia de la Escuadra de Asia Oriental con base en la colonia alemana de Tsingtao, China, al mando del almirante Maximilian von Spee. Esta escuadra estaba compuesta por el SMS Scharnhorst, su gemelo, el SMS Gneisenau, y los cruceros ligeros SMS Dresden, SMS Emden, SMS Nürnberg, y SMS Leipzig.

La escuadra hizo su aparición en el Océano Índico, con el SMS Emden atacando el tráfico comercial naval y los transportes de tropas aliados con devastador efecto. El resto de la escuadra cruzó el Océano Pacífico y el 1 de noviembre de 1914, se enfrentó y hundió a los cruceros británicos HMS Good Hope y HMS Monmouth en la Batalla de Coronel, en la costa de Chile.

El 8 de diciembre de 1914, los cinco cruceros de la escuadra, intentaron atacar Stanley, en las islas Malvinas con la intención de obtener carbón. Ignoraban que allí se encontraba anclada la escuadra del vicealmirante Sir Doveton Sturdee, que incluía a los cruceros de batalla HMS Invincible y HMS Inflexible, y varios cruceros ligeros más que habían arribado el día anterior. Enfrentadas ambas escuadras, se dio inicio a la llamada Batalla de las islas Malvinas. El SMS Scharnhorst se perdió con toda su tripulación, y junto a toda su escuadra, con la excepción del SMS Dresden, que fue hundido por su tripulación, tres meses después, en la Isla Robinson Crusoe, del Archipiélago Juan Fernández, Chile, después de ser perseguido y acorralado allí por una flotilla británica compuesta por los navíos HMS Orama, HMS Glasgow y HMS Kent.

En abril de 2019, el SMS Scharnhorst fue ubicado a 1.600 m de profundidad, en posición normal y en una sola pieza. Los restos a pesar de la corrosión se ven muy reconocibles, no obstante estar más de un siglo en el fondo, e incluso el tablado de teca de la cubierta esta sorprendentemente muy bien conservado. Algunas armas están en su lugar y en el centro hay pandeos y derrumbes de cubiertas sobre sí mismas. Las torretas de 210 mm están en su posición y sus cañones en posición de máxima elevación evidenciando que el buque se hundió luchando. ^[2]​

• Anexo:Cruceros acorazados por país

• Esta obra contiene una traducción derivada de «SMS Scharnhorst» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Jane's Fighting Ships of World War I Editorial Jane's Publishing, Londres, 1919.
• Conway's All the World's Fighting Ships 1860-1905 de Robert Gardiner, editorial (Editorial Conway Maritime Press, Londres, 1979.
• World War I: An Outline History de Hanson W. Baldwin, Editorial Harper and Row, Nueva York, 1962.
• Castles Of Steel de Robert K. Massie, Editorial Ballantine Books, 2003.

• Galería fotográfica del SMS Scharnhorst en Maritimequest
•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre SMS Scharnhorst.
• Señales del Dresden, novela histórica que narra la dramática huida del SMS Dresden y la Batalla de las islas Malvinas, donde fue hundido el SMS Scharnhorst.