1937年秋に入って、速度、信頼性、火力において不十分であったP型、S型に代わる新型潜水艦として ポーツマス海軍造船所の設計技師アンドリュー・I・マッキー少佐、アーマンド・M・モーガン中尉(海軍の潜水艦デザイン部の代表)らからなる、[[Charles Lockwood|チャールズ・ロックウッド]]（後の太平洋潜水艦隊司令、海軍大将）のチームによってタンバー級の設計プランが提示された。その誕生に至る過程はロックウッドとコンパクトな潜水艦にこだわった[[Thomas Hart|トーマス・ハート]]海軍大将の設計思想での対立などもあって難産であり、正式に設計が採用されたのは1939年であった。