A partir de la fin du 18ème siècle, l'historicisme assume un rôle politique de tout premier ordre en Europe. En mettant en question les prétentions des Lumières, puis de la Révolution française, à pouvoir réorganiser l'ordre socio-politique grâce à une raison abstraite qui s'appliquerait uniformément à toute nation, l'historicisme naissant – notamment à partir de Johann Gottfried Herder – vise à légitimer une pluralité de critères du vrai selon le contexte singulier de leur élaboration linguistique et nationale.
Dans la première partie de ce volume, l'étude d'auteurs des dix-huitième et dix-neuvième siècles montre l'importance du présupposé historiciste dans la mise en place en Allemagne de différentes idéologies politiques modernes, tant dans le libéralisme de Wilhelm von Humboldt que dans le conservatisme de Friedrich von Gentz, puis de Leopold von Ranke. Au-delà de cette constellation d'idéologies politiques traditionnelles, doit-on imputer à l'historicisme une part de responsabilité dans le dérapage politique de l'Allemagne, déjà perceptible à la fin du 19ème siècle, qui ouvre la voie au totalitarisme du vingtième siècle ? A partir d'études qui s'interrogent sur le nationalisme de Heinrich von Treitschke à la fin du dix-neuvième siècle, puis sur le décisionnisme politique de Carl Schmitt au début du vingtième siècle, l'auteur identifie dans les déplacements de la réflexion sur l'histoire les signes de grandes mutations idéologiques qui rendent possible le totalitarisme.
C'est dans cette perspective que la deuxième partie est consacrée à Hermann Heller, Karl Löwith, Leo Strauss, Ernst Cassirer et Hannah Arendt. Les études dans cette partie analysent, chacune à partir d'un point de vue différent, les enjeux politiques de la pensée de l'histoire qui nous permettent d'interpréter la généalogie intellectuelle du vingtième siècle.