7/16/2016 IMOmath: 

Functional Equations: Problems with Solutions

Log In     Register    

IMOmath Olympiads Book Training IMO Results Forum

Functional equations (Table of contents)

Functional Equations: Problems with Solutions
The following problems are related to functional equations. Many of the problems were given at national and
international mathematical competitions and olympiads, and thus are challenging. You may want to read first an
introductory text to Functional equations.

Problem 1
 
Find all functions f : Q → Q  such that f (1) = 2  and f (xy) = f (x)f (y) − f (x + y) + 1 .

Hide solution.

This is a classical example of a problem that can be solved using mathematical induction. Notice that if we
set x = 1  and y = n  in the original equation we get f (n + 1) = f (n) + 1 , and since f (1) = 2  we have 
f (n) = n + 1 for every natural number n . Similarly for x = 0  and y = n  we get 

f (0)n = f (n) − 1 = n , i.e. f (0) . Now our goal is to find f (z)  for each z ∈ Z . Substituting x = −1  and 

y = 1  in the original equation gives us f (−1) = 0 , and setting x = −1  and y = n  gives 

f (−n) = −f (n − 1) + 1 = −n + 1 . Hence f (z) = z + 1  for each z ∈ Z . Now we have to determine 

. Plugging x  and y  we get

1 1
f( ) = n =
n n

1 1
f (1) = (n + 1)f ( ) − f (n + ) + 1. (1)
n n

Furthermore for x = 1  and y = m +
1

n
 we get f (m + 1 + 1

n
) = f (m +
1

n
) + 1 , hence by the

mathematical induction f (m + 1

n
) = m + f(
1

n
) . From (1) we now have

1 1
f( ) = + 1,
n n

for every natural number n . Furthermore for x = m  and y =

1

n
 we get f ( m
n
) =
m

n
+ 1 , i.e. 
f (r) = r + 1 , for every positive rational number r . Setting x = −1  and y = r we get 
f (−r) = −f (r − 1) + 1 = −r + 1  as well hence f (x) = x + 1 , for each x ∈ Q. 

Verification: Since xy + 1 = (x + 1)(y + 1) − (x + y + 1) + 1 , for all x, y ∈ Q f ,   is the solution to our

equation.

Problem 2 (Belarus 1997)
 
Find all functions g : R → R  such that for arbitrary real numbers x and y :

g(x + y) + g(x)g(y) = g(xy) + g(x) + g(y).

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 1/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

Hide solution.

Notice that g(x) = 0  and g(x) = 2  are obviously solutions to the given equation. Using mathematical

induction it is not difficult to prove that if g  is not equal to one of these two functions then g(x) = x  for all 
x ∈ Q . It is also easy to prove that g(r + x) = r + g(x)  and g(rx) = rg(x) , where r  is rational and x

real number. Particularly from the second equation for r = −1  we get g(−x) = −g(x) , hence setting 

y = −x in the initial equation gives g(x) = g(x ) . This means that g(x) ≥ 0  for x ≥ 0 . Now we use the
2 2

standard method of extending to R . Assume that g(x) < x . Choose r ∈ Q  such that g(x) < r < x. Then

r > g(x) = g(x − r) + r ≥ r,

which is clearly a contradiction. Similarly from g(x) > x  we get another contradiction. Thus we must have 

g(x) = x  for every x ∈ R . \noindent It is easy to verify that all three functions satisfy the given functional

equation.

Problem 3
 
The function f : R → R  satisfies x + f (x) = f (f (x))  for every x ∈ R . Find all solutions of the equation 
f (f (x)) = 0 .

Hide solution.
The domain of this function is R , so there isn′t much hope that this can be solved using mathematical
induction. Notice that f (f (x)) − f (x) = x and if f (x) = f (y)  then clearly x = y . This means that the
function is injective. Since f (f (0)) = f (0) + 0 = f (0) , because of injectivity we must have f (0) = 0 ,
implying f (f (0)) = 0 . If there were another x such that f (f (x)) = 0 = f (f (0)) , injectivity would imply 
f (x) = f (0)  and x = 0 .

Problem 4
 
Find all injective functions f : N → R  that satisfy:

(a) f (f (m) + f (n)) = f (f (m)) + f (n), (b) f (1) = 2,  f (2) = 4.

Hide solution.

Setting m = 1  and n  first, and m , 

= n n = 1  afterwards we get

f (f (1) + f (n)) = f (f (1)) + f (n), f (f (n) + f (1)) = f (f (n)) + f (1).

Let us emphasize that this is one standard idea if the expression on one side is symmetric with respect to the
variables while the expression on the other side is not. Now we have
f (f (n)) = f (n) − f (1) + f (f (1)) = f (n) − 2 + f (2) = f (n) + 2 . From here we conclude that 

f (n) = m  implies f (m) = m + 2  and now the induction gives f (m + 2k) = m + 2k + 2 , for every

k ≥ 0 . Specially if f (1) = 2  then f (2n) = 2n + 2  for all positive integers n . The injectivity of f  gives that

at odd numbers (except 1) the function has to take odd values. Let p  be the smallest natural number such
that for some k f (k) = 2p + 1 . We have f (2p + 2s + 1) = 2p + 2s + 3  for s ≥ 0 . Therefore the
numbers 3, 5, … , 2p − 1  are mapped into 1, 3, … , 2p + 1 . If f (t) = 1 for some t , then for m = n = t  
4 = f (2) = f (f (t) + f (t)) = f (f (t)) + f (t) = 3 , which is a contradiction. If for some t  such that 

f (t) = 3 then f (3 + 2k) = 5 + 2k , which is a contradiction to the existence of such t . It follows that the

numbers 3, 5, … , 2p − 1  are mapped into 5, 7, … , 2p + 1 . Hence f (3 + 2k) = 5 + 2k . Thus the

solution is f (1) = 2  and f (n) = n + 2, for n ≥ 2 .\\ It is easy to verify that the function satisfies the given
conditions.

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 2/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

Problem 5 (BMO 1997, 2000)
 
Solve the functional equation
2
f (xf (x) + f (y)) = y + f (x) ,  x, y ∈ R.

Hide solution.
In probelms of this type it is usually easy to prove that the functions are injective or surjective, if the functions
are injective/surjective. In this case for x = 0  we get f (f (y)) = y + f (0) 2 . Since the function on the right­
hand side is surjective the same must hold for the function on the left­hand side. This implies the surjectivity
of f . Injectivity is also easy to establish. Now there exists t  such that f (t) = 0 and substitution x = 0  and 
y = t  yields f (0) = t + f (0) . For x = t  we get f (f (y)) = y . Therefore
2

t = f (f (t)) = f (0) = t + f (0) , i.e. f (0) = 0 . Replacing x  with f (x)  gives

2

2
f (f (x)x + f (y)) = x + y,

hence f (x) 2 = x2  for every real number x. Consider now the two cases: \noindent\emph{First case 

f (1) = 1 }. Plugging x = 1  gives f (1 + f (y)) = 1 + y , and after taking squares 

(1 + y) = f (1 + f (y)) = (1 + f (y)) = 1 + 2f (y) + f (y) = 1 + 2f (y) + y . Clearly in this

2 2 2 2 2

case we have f (y) = y  for every real y . \noindent\emph{Second case f (1) = −1 }. Plugging x = −1

gives f (−1 + f (y)) = 1 + y , and after taking squares 
(1 + y) = f (−1 + f (y)) = (−1 + f (y)) = 1 − 2f (y) + f (y) = 1 − 2f (y) + y . Now we
2 2 2 2 2

conclude f (y) = −y for every real number y . \noindent It is easy to verify that f (x) = x and f (x) = −x

are indeed the solutions.

Problem 6 (IMO 1979, shortlist)
 
Given a function f : R → R, if for every two real numbers x and y  the equality 
f (xy + x + y) = f (xy) + f (x) + f (y)  holds, prove that f (x + y) = f (x) + f (y)  for every two real

numbers x and y .

Hide solution.

This is a clasical example of the equation that solution is based on a careful choice of values that are plugged
in a functional equation. Plugging in x = y = 0  we get f (0) = 0 . Plugging in y = −1  we get 
f (x) = −f (−x) . Plugging in y = 1  we get f (2x + 1) = 2f (x) + f (1) and hence 

f (2(u + v + uv) + 1) = 2f (u + v + uv) + f (1) = 2f (uv) + 2f (u) + 2f (v) + f (1)  for all real u

and v . On the other hand, plugging in x = u  and y = 2v + 1  we get 

f (2(u + v + uv) + 1) = f (u + (2v + 1) + u(2v + 1)) = f (u) + 2f (v) + f (1) + f (2uv + u) .

Hence it follows that 2f (uv) + 2f (u) + 2f (v) + f (1) = f (u) + 2f (v) + f (1) + f (2uv + u) , i.e.,

f (2uv + u) = 2f (uv) + f (u). (1)

Plugging in v = −1/2  we get 0 = 2f (−u/2) + f (u) = −2f (u/2) + f (u) . Hence, f (u) = 2f (u/2)
and consequently f (2x) = 2f (x)  for all reals. Now (1) reduces to f (2uv + u) = f (2uv) + f (u) .
Plugging in u = y  and x = 2uv, we obtain f (x) + f (y) = f (x + y)  for all nonzero reals x and y . Since 
f (0) = 0 , it trivially holds that f (x + y) = f (x) + f (y)  when one of x  and y  is 0 .

Problem 7
 
Does there exist a function f : R → R  such that f (f (x)) = x
2
− 2  for every real number x?

Hide solution.
http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 3/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

After some attempts we can see that none of the first three methods leads to a progress. Notice that the
function g  of the right­hand side has exactly 2  fixed points and that the function g ∘ g  has exactly 4 fixed
points. Now we will prove that there is no function f  such that f ∘ f = g . Assume the contrary. Let a, b  be
the fixed points of g , and a, b, c, d  the fixed points of g ∘ g . Assume that g(c) = y. Then 
c = g(g(c)) = g(y) , hence g(g(y)) = g(c) = y  and y  has to be on of the fixed points of g ∘ g . If y = a

then from a = g(a) = g(y) = c we get a contradiction. Similarly y ≠ b , and since y ≠ c  we get y = d .

Thus g(c) = d  and g(d) = c . Furthermore we have g(f (x)) = f (f (f (x))) = f (g(x)). Let 
x 0 ∈ {a, b} . We immediately have f (x 0 ) = f (g(x 0 )) = g(f (x 0 )) , hence f (x 0 ) ∈ {a, b} . Similarly if 

x 1 ∈ {a, b, c, d}  we get f (x 1 ) ∈ {a, b, c, d} , and now we will prove that this is not possible. Take first 

f (c) = a . Then f (a) = f (f (c)) = g(c) = d  which is clearly impossible. Similarly f (c) ≠ b and f (c) ≠ c

(for otherwise g(c) = c ) hence f (c) = d . However we then have f (d) = f (f (c)) = g(c) = d , which is a

contradiction, again. This proves that the required f  doesn′t exist.

Problem 8
 
Find all functions f : R
+
→ R
+
 such that f (x)f (yf (x)) = f (x + y)  for every two positive real numbers
x, y .

Hide solution.

Obviously f (x) ≡ 1  is one solution to the problem. The idea is to find y  such that yf (x) = x + y  and use

this to determine f (x) . For every x such that  x ≥ 0  we can find such y  and from the given condition
f (x)−1

we get f (x) = 1 . However this is a contradiction since we got that f (x) > 1  implies f (x) = 1 . One of the

consequences is that f (x) ≤ 1 . Assume that f (x) < 1  for some x. From the given equation we conclude
that f  is non­increasing (because f (yf (x)) ≤ 1). Let us prove that f  is decreasing. In order to do that it is
enough to prove that f (x) < 1 , for each x. Assume that f (x) = 1  for every x ∈ (0, a) (a > 0 ).
Substituting x = y = 2a 3
 in the given equation we get the obvious contradiction. This means that the
function is decreasing and hence it is injective. Again everything will revolve around the idea of getting rid of 
f (yf (x)) . Notice that x + y > yf (x) , therefore

f (x)f (yf (x)) = f (x + y) = f (yf (x) + x + y − yf (x)) = f (yf (x))f (f (yf (x))(x + y − yf (x))),

i.e. f (x) = f (f (yf (x))(x + y − yf (x))) . The injectivity of f  implies that 

x = f (yf (x))(x + y − yf (x)) . If we plug f (x) = a  we get

1
f (y) = ,
1 + αz

1−f (a)
where α = , and according to our assumption α > 0 .\\ It is easy to verify that f (x) =
1

1+αx
, for
af (a)

α ∈ R
+
, and f (x) ≡ 1  satisfy the equation.

Problem 9
 
(IMO 2000, shortlist) Find all pairs of functions f : R → R  and g : R → R  such that for every two real
numbers x, y  the following relation holds:

f (x + g(y)) = xf (y) − yf (x) + g(x).

Hide solution.

Let us first solve the problem under the assumption that g(α) = 0  for some α . Setting y = α  in the given

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0
( ) = ( + 1) ( ) − ( ) 4/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

equation yields g(x) = (α + 1)f (x) − xf (α) . Then the given equation becomes 

f (x + g(y)) = (α + 1 − y)f (x) + (f (y) − f (α))x , so setting y = α + 1  we get f (x + n) = mx ,

where n = g(α + 1)  and m = f (α + 1) − f (α) . Hence f  is a linear function, and consequently g  is also

linear. If we now substitute f (x) = ax + b  and g(x) = cx + d  in the given equation and compare the
coefficients, we easily find that
2
cx − c 2
f (x) = and g(x) = cx − c , c ∈ R ∖ {−1}.
1 + c

Now we prove the existence of α  such that g(α) = 0 . If f (0) = 0  then putting y = 0 in the given equation

we obtain f (x + g(0)) = g(x) , so we can take α = −g(0) . Now assume that f (0) = b ≠ 0 . By
replacing x by g(x)  in the given equation we obtain f (g(x) + g(y)) = g(x)f (y) − yf (g(x)) + g(g(x))
and, analogously, f (g(x) + g(y)) = g(y)f (x) − xf (g(y)) + g(g(y)) . The given functional equation for 
x = 0  gives f (g(y)) = a − by , where a = g(0) . In particular, g  is injective and f  is surjective, so there

exists c ∈ R  such that f (c) = 0 . Now the above two relations yield

g(x)f (y) − ay + g(g(x)) = g(y)f (x) − ax + g(g(y)). (1)

Plugging y = c  in (1)  we get g(g(x)) = g(c)f (x) − ax + g(g(c)) + ac = kf (x) − ax + d . Now (1)

becomes g(x)f (y) + kf (x) = g(y)f (x) + kf (y) . For y = 0 we have g(x)b + kf (x) = af (x) + kb ,
whence

a − k
g(x) = f (x) + k.
b

Note that g(0) = a ≠ k = g(c), since g  is injective. From the surjectivity of f  it follows that g  is surjective

as well, so it takes the value 0 .

Problem 10 (IMO 1992, shortlist)
 
Find all functions f : R+ → R+  which satisfy

f (f (x)) + af (x) = b(a + b)x.

Hide solution.
This is a typical example of a problem that is solved using recurrent equations. Let us define xn  inductively
as xn = f (xn−1 ) , where x0 ≥ 0  is a fixed real number. It follows from the given equation in f  that 
x n+2 = −ax n+1 + b(a + b)x n . The general solution to this equation is of the form

n n
x n = λ1 b + λ2 (−a − b) ,

where λ1 , λ2 ∈ R  satisfy x0 = λ1 + λ2  and x1 = λ1 b − λ2 (a + b) . In order to have xn ≥ 0  for all n

we must have λ2 = 0 . Hence x0 = λ1  and f (x0 ) = x1 = λ1 b = bx0 . Since x0  was arbitrary, we
conclude that f (x) = bx  is the only possible solution of the functional equation. It is easily verified that this
is indeed a solution.

Problem 11 (Vietnam 2003)
 
Let F  be the set of all functions f : R+ → R+  which satisfy the inequality f (3x) ≥ f (f (2x)) + x , for
every positive real number x. Find the largest real number α  such that for all functions f ∈ F : f (x) ≥ α ⋅ x
.

Hide solution.

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 5/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

We clearly have that  x2 ∈ F , hence α ≤
1

2
. Furthermore for every function f ∈ F  we have f (x) ≥
x

3
.
The idea is the following: Denote  3 1
= α1  and form a sequence {αn }  for which f (x) ≥ αn x  and which will
(hopefully) tend to  2 . This would imply that α
1
≥
1

2
, and hence α =
1

2
. Let us constract a recurrent relation
for αk . Assume that f (x) ≥ αk x , for every x ∈ R
+
. From the given inequality we have

f (3x) ≥ f (f (2x)) + x ≥ α k f (2x) + x ≥ α k ⋅ α k ⋅ 2x + x = α k+1 ⋅ 3x.

2
2α n +1
This means that αn+1 =
3
. Let us prove that limn→+∞ αn =
1

2
. This is a standard problem. It is
easy to prove that the sequence αk  is increasing and bounded above by  12 . Hence it converges and its limit
2
2α +1
α  satisfies α =
3
, i.e. α =
1

2
 (since α < 1 ).

Problem 12
 
Find all functions f , g, h : R → R  that satisfy

f (x + y) + g(x − y) = 2h(x) + 2h(y).

Hide solution.
Our first goal is to express f  and g  using h and get the equation involving h only. First taking y = x  and
substituting g(0) = a  we get f (2x) = 4h(x) − a.  Furthermore by putting y = 0 we get 
g(x) = 2h(x) + 2b − 4h(
x

2
) + a , where h(0) = b . Now the original equation can be written as

x + y x − y
2 [h( ) + h( )] + h(x − y) + b = h(x) + h(y). (1)
2 2

Let H (x) = h(x) − b . These "longer" linear expressions can be easily handled if we express functions in

form of the sum of an even and odd function, i.e. H (x) = He (x) + Ho (x) . Substituting this into (1) and
writing the same expressions for (−x, y)  and (x, −y)  we can add them together and get:

x − y x + y
2 [He ( ) + He ( )] + He (x − y) = He (x) + He (y). (2)
2 2

If we set −y  in this expression and add to (2) we get (using He (y) = He (−y) )

He (x + y) − He (x − y) = 2He (x) + 2He (y).

The last equation is not very difficult. Mathematical induction yields He (r) = αr 2 , for every rational number 

r . From the continuity we get He (x) = αx . Similar method gives the simple relation for Ho
2

Ho (x + y) + Ho (x − y) = 2Ho (x).

This is a Cauchy equation hence Ho (x) = βx . Thus h(x) = αx

2
+ βx + b  and substituting for f  and g
we get:
2 2
f (x) = αx + 2βx + 4b − a, g(x) = αx + a.

It is easy to verify that these functions satisfy the given conditions.

Problem 13
 
Find all functions f : Q → Q  for which

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 ( ) = ( ) ( ) − ( + ) + 1. 6/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

f (xy) = f (x)f (y) − f (x + y) + 1.

Solve the same problem for the case f : R → R .

Hide solution.

It is not hard to see that for x = y = 0  we get (f (0) − 1) 2 = 0 , i.e. f (0) = 1 . Furthermore, setting x = 1

and y = −1  gives f (−1) = f (1)f (−1) , hence f (−1) = 0  or f (1) = 1 . We will separate this into two
cases: 

1
∘
 Let f (−1) = 0 . In this innocent­looking problems that are resistent to usual ideas it is sometimes
successful to increase the number of variables, i.e. to set yz  instead of y :

f (xyz) = f (x)f (yz) − f (x + yz) + 1 = f (x)(f (y)f (z) − f (y + z) + 1) − f (x + yz) + 1.

Although it seems that the situation is worse and running out of control, that is not the case. Namely
the expression on the left­hand side is symmetric, while the one on the right­hand side is not. Writing
the same expression for x and equating gives

f (x)f (y + z) − f (x) + f (x + yz) = f (z)f (x + y) − f (z) + f (xy + z). (1)

Setting z = −1  (we couldn′t do that at the beginning, since z = 1  was fixed) we get 

f (x)f (z − 1) − f (x) + f (x − y) = f (xy − 1) , and setting x = 1  in this equality gives

f (y − 1)(1 − f (1)) = f (1 − y) − f (1). (2)

Setting y = 2 gives f (1)(2 − f (1)) = 0 , i.e. f (1) = 0  or f (1) = 2 . This means that we have two

cases here as well: 

 If f (1) = 0 , then from (2) plugging y + 1  instead of y  we get f (y) = f (−y) . Setting −y

∘
1.1

instead of y  in the initial equality gives f (xy) = f (x)f (y) − f (x − y) + 1 , hence 

f (x + y) = f (x − y) , for every two rational numbers x  and y . Specially for x = y  we get 

f (2x) = f (0) = 1 , for all x ∈ Q . However this is a contradiction with f (1) = 0 . In this case

we don′t have a solution. 

 If f (1) = 2 , setting y + 1  instead of y  in (2) gives 1 − f (y) = f (−y) − 1 . It is clear

∘
1.2

that we should do the substitution g(x) = 1 − f (x)  because the previous equality gives 

g(−x) = −g(x) , i.e. g  is odd. Furthermore substituting g  into the original equality gives

g(xy) = g(x) + g(y) − g(x)g(y) − g(x + y). (3)

Setting −y  instead of y  we get −g(xy) = g(x) − g(y) + g(x)g(y) − g(x − y) , and adding

with (???) yields g(x + y) + g(x − y) = 2g(x) . For x = y  we have g(2x) = 2g(x)
therefore we get g(x + y) + g(x − y) = g(2x) . This is a the Cauchy equation and since the
domain is Q  we get g(x) = rx  for some rational number r . Plugging this back to (3) we obtain 
r = −1 , and easy verification shows that f (x) = 1 + x  satisfies the conditions of the

problem.

 Let f (1) . Setting z  in (1) we get

∘
2 = 1 = 1

f (xy + 1) − f (x)f (y + 1) + f (x) = 1,

hence for y = −1  we get f (1 − x) = 1 , for every rational x. This means that f (x) ≡ 1  and this

function satisfies the given equation.

Now let us solve the problem where f : R → R. Notice that we haven′t used that the range is Q , hence we

conclude that for all rational numbers q  f (q) = q + 1, or f (q) ≡ 1 . If f (q) = 1  for all rational numbers q ,
http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0
( ) ≡ 1 ( ) ≢ 1 7/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions
f (q) = q + 1 f (q) ≡ 1 f (q) = 1

it can be easily shown that f (x) ≡ 1 . Assume that f (q) ≢ 1 . From the above we have that

g(x) + g(y) = g(x + y) , hence it is enough to prove monotonicity. Substitute x = y  in (3) and use

g(2x) = 2g(x)  to get g(x ) = −g(x) . Therefore for every positive r  the value g(r)  is non­positive.

2 2

Hence if y > x , i.e. y = x + r 2  we have g(y) = g(x) + g(r 2 ) ≤ g(x) , and the function is decreasing.

This means that f (x) = 1 + αx and after some calculation we get f (x) = 1 + x . It is easy to verify that
so obtained functions satisfy the given functional equation.

Problem 14
 
(IMO 2003, shortlist) Let R  denote the set of positive real numbers. Find all functions f  that
+ + +
: R → R

satisfy the following conditions: 

−− −− −−
(i) f (xyz) + f (x) + f (y) + f (z) = f (√xy )f (√yz )f (√zx )  

(ii) f (x) < f (y)  for all 1 ≤ x < y .

Hide solution.
First notice that the solution of this functional equation is not one of the common solutions that we are used to
work with. Namely one of the solutions is f (x) = x + x  which tells us that this equality is unlikely to be
1

shown reducing to the Cauchy equation. First, setting x = y = z = 1  we get f (1) = 2  (since f (1) > 0 ).

One of the properties of the solution suggested above is f (x) = f (1/x) , and proving this equality will be
our next step. Putting x = ts , y = st , z = st  in (i) gives

f (t)f (s) = f (ts) + f (t/s). (1)

In particular, for s = 1  the last equality yields f (t) = f (1/t) ; hence f (t) ≥ f (1) = 2  for each t . It follows

that there exists g(t) ≥ 1  such that f (t) = g(t) + 1 . Now it follows by induction from (1) that 
g(t)

n
g(t ) = g(t)  for every integer n , and therefore g(tq ) = g(t) q  for every rational q . Consequently, if t > 1
n

is fixed, we have f (tq ) = aq + a−q , where a = g(t) . But since the set of aq  (q ∈ Q ) is dense in R+  and 

f  is monotone on (0, 1]  and [1, ∞) , it follows that f (t ) = a + a  for every real r . Therefore, if k is
r r −r

such that tk = a , we have
k −k
f (x) = x + x for every x ∈ R.

Problem 15
 
Find all functions f : [1, ∞) → [1, ∞)  that satisfy: 

(i) f (x) ≤ 2(1 + x)  for every x ∈ [1, ∞) ; 

(ii)xf (x + 1) = f (x)
2
− 1  for every x ∈ [1, ∞) .

Hide solution.

It is not hard to see that f (x) = x + 1  is a solution. Let us prove that this is the only solution. Using the

given conditions we get
2 2
f (x) = xf (x + 1) + 1 ≤ x(2(x + 1)) + 1 < 2(1 + x) ,

i.e. f (x) ≤ √2(1 + x) . With this we have found the upper bound for f (x) . Since our goal is to prove 

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0
( ) = + 1 8/15
7/16/2016 f (x) ≤ (1 + x)
IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions
f (x)

f (x) = x + 1  we will use the same method for lowering the upper bound. Similarly we get

2 1/4 2
f (x) = xf (x + 1) + 1 ≤ x(√2(x + 1)) + 1 < 2 (1 + x) .

Now it is clear that we should use induction to prove
k
1/2
f (x) < 2 (1 + x),

for every k. However this is shown in the same way as the previous two inequalities. Since 2 → 1  as 
1/2

k → +∞ , hence for fixed x  we can′ t have f (x) > x + 1 . This implies f (x) ≤ x + 1  for every real

number x ≥ 1 . It remains to show that f (x) ≥ x + 1 , for x ≥ 1 . We will use the similar argument. From

2
f (x) −1 −−−−−
the fact that the range is [1, +∞)  we get  x
= f (x + 1) ≥ 1 , i.e. f (x) ≥ √x + 1 > x
1/2
. We
−−−−−
further have f (x) 2
= 1 + xf (x + 1) > 1 + x√x + 2 > x
3/2
 and similarly by induction
k
1−1/2
f (x) > x .

Passing to the limit we further have f (x) . Now again from the given equality we get 

≥ x

= 1 + xf (x + 1) ≥ (x + 1/2) , i.el f (x) ≥ x + 1/2 . Using the induction we get 

2 2
f (x)

f (x) ≥ x + 1 −
1
, and passing to the limit we get the required inequality f (x) ≥ x + 1 .
k
2

Problem 16 (IMO 1999, probelm 6)
 
Find all functions f : R → R such that

f (x − f (y)) = f (f (y)) + xf (y) + f (x) − 1.

Hide solution.

Let A = {f (x) | x ∈ R} , i.e. A = f (R) . We will determine the value of the function on A . Let 

x = f (y) ∈ A , for some y . From the given equality we have f (0) = f (x) + x2 + f (x) − 1 , i.e.

2
c + 1 x
f (x) = − ,
2 2

where f (0) = c . Now it is clear that we have to analyze set A  further. Setting x = y = 0  in the original

equation we get f (−c) = f (c) + c − 1 , hence c ≠ 0 . Furthermore, plugging y = 0 in the original
equation we get f (x − c) − f (x) = cx + f (c) − 1 . Since the range of the function (on x) on the right­
hand side is entire R , we get {f (x − c) − f (x) | x ∈ R} = R, i.e. A − A = R . Hence for every real
number x there are real numbers y1 , y2 ∈ A  such that x = y1 − y2 . Now we have

f (x) = f (y1 − y2 ) = f (y1 − f (z)) = f (f (z)) + y1 f (z) + f (y1 ) − 1

2
x
= f (y1 ) + f (y2 ) + y1 y2 − 1 = c − .
2

From the original equation we easily get c = 1 . It is easy to show that the function f (x) = 1 −

x
 satisfies
2

the given equation.

Problem 17
 
Given an integer n , let f : R → R be a continuous function satisfying f (0) = 0 , f (1) = 1 , and 
(x) = x , for every x ∈ [0, 1] . Prove that f (x) = x  for each x ∈ [0, 1] .
(n)
f

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 9/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

Hide solution.

First from f (x) = f (y)  we have f (n) (x) = f (n) (y) , hence f  is injective. The idea for what follows is clear
once we look at the graphical representation. Namely from the picture it can be easily deduced that the
function has to be strictly increasing. Let us prove that formally. Assume the contrary, that for some two real
numbers x1 < x2  we have f (x1 ) ≥ f (x2 ) . The continuity on [0, x1 ]  implies that there is some c  such that
f (c) = f (x 2 ) , which contradicts the injectivity of f . Now if x < f (x) , we get f (x) < f (f (x))  etc. 

x < f (n)(x) = x . Similarly we get a contradiction if we assume that x > f (x) . Hence for each x ∈ [0, 1]

we must have f (x) = x.

Problem 18
 
Find all functions f : (0, +∞) → (0, +∞)  that satisfy f (f (x) + y) = xf (1 + xy)  for all 
x, y ∈ (0, +∞) .

Hide solution.

Clearly f (x) = x  is one solution to the functional equation. Let us prove that the function is non­increasing.

1

Assume the contrary that for some 0 < x < y  we have 0 < f (x) < f (y) . We will consider the expression

yf (y)−xf (x)
of the form z =
y−x
 since it is positive and bigger then f (y) . We first plug (x, z − f (y)) instead of 
(x, y)  in the original equation, then we plug z − f (x)  instead of y , we get x = y , which is a contradiction.
Hence the function is non­decreasing. 

Let us prove that f (1) . Let f (1) ≠ 1 . Substituting x = 1  we get f (f (1) + y) = f (1 + y) , hence 

= 1

f (u + |f (1) − 1|) = f (u)  for u > 1 . Therefore the function is periodic on the interval (1, +∞), and

since it is monotone it is constant. However we then conclude that the left­hand side of the original equation
constant and the right­hand side is not. Thus we must have f (1) = 1 . Let us prove that f (x) = x  for 
1

. Indeed for y  the given equality gives f (f (x) − . If f (x)  we have 

1 1 1
x > 1 = 1 − ) = xf (x) >
x x x

 and xf (x) . If f (x)  we have

1 1
f (f (x) − + 1) ≤ f (1) = 1 > 1 <
x x

f (f (x) −
1

x
+ 1) ≥ f (1) = 1 , and xf (x) < 1 . Hence f (x) =
1

x
. If x < 1 , plugging y =
1

x
 we get

1 x
f (f (x) + ) = xf (2) = ,
x 2

and since  1x ≥ 1, we get f (x) + 1

x
=
2

x
, i.e. f (x) =
1

x
 in this case, too. This means that f (x) =
1

x
 for
all positive real numbers x.

Problem 19 (Bulgaria 1998)
 
Prove that there is no function f  such that f (x) 2  for every two
+ +
: R → R ≥ f (x + y)(f (x) + y)

positive real numbers x and y .

Hide solution.

The common idea for the problems of this type is to prove that f (y) < 0  for some y > 0 which will lead us

to the obvious contradiction. We can also see that it is sufficient to prove that f (x) − f (x + 1) ≥ c > 0 ,
for every x because the simple addition gives f (x) − f (x + m) ≥ mc . For sufficiently large m this
implies f (x + m) < 0 . Hence our goal is finding c  such that f (x) − f (x + 1) ≥ c, for every x. Assume
f (x+y)y
that such function exists. From the given inequality we get f (x) − f (x + y) ≥  and the function is
f (x)

obviously decreasing. Also from the given equality we can conclude that

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 ( ) 10/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

f (x)y
f (x) − f (x + y) ≥ .
f (x) + y

Let n  be a natural number such that f (x + 1)n ≥ 1  (such number clearly exists). Notice that for 

0 ≤ k ≤ n − 1  the following inequality holds

k 1
f (x + )
k k + 1 n n 1
f (x + ) − f (x + ) ≥ ≥ ,
n n k 1 2n
f (x + ) +
n n

and adding similar realitions for all described k yields f (x) − f (x + 1)  which is a contradiction.

1
≥
2

Problem 20
 
Let f : N → N  be a function satisfying

f (1) = 2, f (2) = 1, f (3n) = 3f (n), f (3n + 1) = 3f (n) + 2, f (3n + 2) = 3f (n) + 1.

Find the number of integers n ≤ 2006  for which f (n) = 2n .

Hide solution.
This is a typical problem in which the numbers should be considered in some base different than 10. For this
situation the base 3  is doing the job. Let us calculate f (n)  for n ≤ 8  in an attempt to guess the solution.
Clearly the given equation can have only one solution.

f ((1) 3 ) = (2) 3 , f ((2) 3 ) = (1) 3 , f ((10) 3 ) = 6 = (20) 3 , f ((11) 3 ) = 8 = (22) 3 ,

f ((12) 3 ) = 7 = (21) 3 , f ((20) 3 ) = 3 = (10) 3 , f ((21) 3 ) = 5 = (12) 3 , f ((22) 3 ) = 4 = (11) 3 .

Now we see that f (n)  is obtained from n  by changing each digit 2  by 1 , and conversely. This can be now

easily shown by induction. It is clear that f (n) = 2n if and only if in the system with base 3 n  doesn′t
contain any digit 1  (because this would imply f (n) < 2n). Now it is easy to count the number of such n′ s.
The answer is 127.

Problem 21 (BMO 2003, shortlist)
 
Find all possible values for f ( 2003 )  if f  is the function satisfying the conditions: 
2004
: Q → [0, +∞)

(i) f (xy) = f (x)f (y)  for all x, y ∈ Q ; 

(ii) f (x) ≤ 1 ⇒ f (x + 1) ≤ 1  for all x ∈ Q ; 

(iii) f ( 2002 ) .
2003
= 2

Hide solution.

Notice that from (i) and (ii) we conclude that f (x) > 0 , for every rational x. Now (i) implies that for 

x = y = 1  we get f (1) = 0  and similarly for x = y = −1  we get f (−1) = 1 . By induction f (x) ≤ 1  for
y y
every integer x. For f (x) ≤ f (y)  from f ( x )f (y) = f (x)  we have that f ( x ) ≤ 1 , and according to (ii) 
y
f(
x
+ 1) ≤ 1.  This implies
y
http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 ( ) 11/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions
y
f (x + y) = f ( + 1)f (x) ≤ f (x),
x

hence f (x + y) ≤ max{f (x), f (y)} , for every x, y ∈ Q. Now you might wonder how did we get this

idea. There is one often neglected fact that for every two relatively prime numbers u and v , there are
integers a and b  such that au + bv = 1 . What is all of this good for? We got that f (1) = 1 , and we know
that f (x) ≤ 1  for all x ∈ Z  and since 1  is the maximum of the function on Z  and since we have the
previous inequality our goal is to show that the value of the function is 1  for a bigger class of integers. We will
do this for prime numbers. If for every prime p  we have f (p) = 1  then f (x) = 1  for every integer implying
f (x) ≡ 1  which contradicts (iii). Assume therefore that f (p) ≠ 1  for some p ∈ P. There are a  and b  such

that ap + bq = 1  implying f (1) = f (ap + bq) ≤ max{f (ap), f (bq)}.  Now we must have f (bq) = 1
implying that f (q) = 1  for every other prime number q . From (iii) we have

2003 f (2003)
f( ) = = 2,
2002 f (2)f (7)f (11)f (13)

hence only one of the numbers f (2), f (7), f (11), f (13)  is equal to 1/2 . Thus 

f (3) = f (167) = f (2003)  giving:

2
2004 f (2) f (3)f (167)
2
f( ) = = f (2) .
2003 f (2003)

If f (2) = 1/2  then f ( 2003

2002
) =
1

4
, otherwise it is 1 . 

It remains to construct one function for each of the given values. For the first value it is the multiplicative
function taking the value 1/2  at the point 2 , and 1  for all other prime numbers; in the second case it is a the
multiplicative function that takes the value 1/2  at, for example, 7  and takes 1  at all other prime numbers. For
these functions we only need to verify the condition (ii), but that is also very easy to verify.

Problem 22
 
Let I = [0, 1] , G = I × I  and k ∈ N . Find all f : G → I  such that for all x, y, z ∈ I  the following
statements hold: 

(i) f (f (x, y), z) = f (x, f (y, z)) ; 

(ii) f (x, 1) = x , f (x, y) = f (y, x) ; 

(iii) f (zx, zy) k

= z f (x, y)  for every x, y, z ∈ I , where k is a fixed real number.

Hide solution.
The function of several variables appears in this problem. In most cases we use the same methods as in the
case of a single­variable functions. From the condition (ii) we get f (1, 0) = f (0, 1) = 0 , and from (iii) we
get f (0, x) = f (x, 0) = xk f (1, 0) = 0 . This means that f  is entirely defined on the edge of the region 
G . Assume therefore that 0 < x ≤ y < 1 . Notice that the condition (ii) gives the value for one class of pairs

from G  and that each pair in G  can be reduced to one of the members of the class. This implies

k
x k−1
f (x, y) = f (y, x) = y f (1, ) = y x.
y

This can be written as f (x, y) = min(x, y)(max(u, v))

k−1
 for all 0 < x, y < 1 . Let us find all possible
values for k. Let 0 < x ≤
1

2
≤ y < 1 . From the condition (i), and the already obtained results we get

k−1
1
http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 1 1 1 12/15
( ( ) ) ( ( ) ( ( )) ( )
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions
k−1
1 1 1 1 k−1
f (f (x, ), y) = f (x( ) , y) = f (x, f ( )) = f (x, y ).
2 2 2 2

k−1
y
Let us now consider x ≤ 2
k−1
y  in order to simplify the expression to the form f (x, 1
y
k−1
) = x( ) ,
2 2

and if we take x for which 2x ≤ y k−1  we get k − 1 = (k − 1) 2 , i.e. k = 1  or k = 2 . For k = 1  the

solution is f (x, y) = min(x, y) , and for k = 2  the solution is f (x, y) = xy . It is easy to verify that both
solutions satisfy the given conditions.

Problem 23 (APMO 1989)
 
Find all strictly increasing functions f : R → R  such that

f (x) + g(x) = 2x,

where g  is the inverse of f .

Hide solution.
Clearly every function of the form x + d  is the solution of the given equation. Another useful idea appears in
this problem. Namely denote by Sd  the the set of all numbers x for which f (x) = x + d . Our goal is to
prove that Sd = R . Assume that Sd  is non­empty. Let us prove that for x ∈ Sd  we have x + d ∈ Sd  as
well. Since f (x) = x + d , according to the definition of the inverse function we have g(x + d) = x , and
the given equation implies f (x + d) = x + 2d , i.e. x + d ∈ Sd . Let us prove that the sets Sd  are empty, ′

where d ′ < d . From the above we have that each of those sets is infinite, i.e. if x belongs to some of them,

then each x + kd  belongs to it as well. Let us use this to get the contradiction. More precisely we want to
prove that if x ∈ Sd  and x ≤ y ≤ x + (d − d ′ ) , then y ∉ Sd . Assume the contrary. From the
′

monotonicity we have y + d ′ = f (y) ≥ f (x) = x + d , which is a contradiction to our assumption. By

further induction we prove that every y  satisfying
′ ′
x + k(d − d ) ≤ y < x + (k + 1)(d − d ),

can′t be a member of Sd . However this is a contradiction with the previously established properties of the
′

sets Sd  and Sd . Similarly if d ′ > d  switching the roles of d  and d ′  gives a contradiction. Simple verification

′

shows that each f (x) = x + d  satisfies the given functional equation.

Problem 24
 
Find all functions h : N → N  that satisfy

h(h(n)) + h(n + 1) = n + 2.

Hide solution.

Notice that we have both h(h(n))  and h(n + 1) , hence it is not possible to form a recurrent equation. We

have to use another approach to this problem. Let us first calculate h(1)  and h(2) . Setting n = 1  gives 
h(h(1)) + h(2) = 3 , therefore h(h(1)) ≤ 2  and h(2) ≤ 2 . Let us consider the two cases: 

1
∘
 h(2) = 1 . Then h(h(1)) . Plugging n = 2  in the given equality gives
= 2

4 = h(h(2)) + h(3) = h(1) + h(3) . Let h(1) = k. It is clear that k ≠ 1  and k ≠ 2 , and that 

k ≤ 3 . This means that k = 3 , hence h(3) = 1 . However from 2 = h(h(1)) = h(3) = 1  we get a

contradiction. This means that there are no solutions in this case. 

2
∘
 h(2) = 2 . Then h(h(1)) = 1 . From the equation for n = 2  we get h(3) = 2 . Setting 
n = 3, 4, 5  we get h(4) = 3, h(5) = 4, h(6) = 4, and by induction we easily prove that h(n) ≥ 2 ,

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 (1) = 1 13/15

7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

for n ≥ 2 . This means that h(1) = 1 . Clearly there is at most one function satisfying the given

equality. Hence it is enough to guess some function and prove that it indeed solves the equation
(induction or something similar sounds fine). The solution is

h(n) = ⌊nα⌋ + 1,

−1+√5
where α = 2
 (this constant can be easily found α2 + α = 1 ). Proof that this is a solution uses
some properties of the integer part (although it is not completely trivial).

Problem 25 (IMO 2004, shortlist)
 
Find all functions f : R → R satisfying the equality
2 2 2
f (x + y + 2f (xy)) = f (x + y) .

Hide solution.

Let us make the substitution z = x + y, t = xy . Given z, t ∈ R, x, y  are real if and only if 4t ≤ z

2
.
Define g(x) = 2(f (x) − x) . Now the given functional equation transforms into

2 2 2
f (z + g(t)) = (f (z)) for all  t, z ∈ R  with  z ≥ 4t. (1)

Let us set c = g(0) = 2f (0) . Substituting t = 0  into (1) gives us

2 2
f (z + c) = (f (z))  for all  z ∈ R. (2)

If c < 0 , then taking z  such that z 2 + c = 0 , we obtain from (2) that f (z) 2 = c/2 , which is impossible;

hence c ≥ 0 . We also observe that

x > c  implies  f (x) ≥ 0. (3)

If g  is a constant function, we easily find that c = 0  and therefore f (x) = x , which is indeed a solution. 

Suppose g  is nonconstant, and let a, b ∈ R  be such that g(a) − g(b) = d > 0 . For some sufficiently large 

K  and each u, v ≥ K  with v − u = d the equality u + g(a) = v + g(b)  by (1) and (2) implies 
2 2 2 2

f (u) = f (v) . This further leads to  g(u) − g(v) = 2(v − u) = . Therefore every value from

d

2
u+√u +d

some suitably chosen segment [δ, 2δ]  can be expressed as g(u) − g(v) , with u and v  bounded from above

by some M . 
−−
Consider any x, y  with y > x ≥ 2√M  and δ < y 2 − x2 < 2δ . By the above considerations, there exist 
u, v ≤ M  such that g(u) − g(v) = y − x , i.e., x + g(u) = y + g(v) . Since x ≥ 4u  and y
2 2 2 2 2 2
≥ 4v

, (1) leads to f (x) = f (y) . Moreover, if we assume w.l.o.g. that 4M ≥ c , we conclude from (3) that 

2 2 2

−−
f (x) = f (y) . Since this holds for any x, y ≥ 2√M  with y 2 − x2 ∈ [δ, 2δ] , it follows that f (x)  is
−−
eventually constant, say f (x) = k  for x ≥ N = 2√M . Setting x > N  in (2) we obtain k2 = k , so k = 0

or k = 1 . 

By (1) we have f (−z) , and thus |f (z)| ≤ 1  for all z ≤ −N . Hence 

= ±f (z)

g(u) = 2f (u) − 2u ≥ −2 − 2u  for u ≤ −N , which implies that g  is unbounded. Hence for each z  there

exists t  such that z 2 + g(t) > N , and consequently f (z) 2 = f (z 2 + g(t)) = k = k2 . Therefore 

f (z) = ±k  for each z . 

If k , then f (x) ≡ 0 , which is clearly a solution. Assume k = 1 . Then c = 2f (0) = 2  (because 

= 0

c ≥ 0 ), which together with (3) implies f (x) = 1  for all x ≥ 2 . Suppose that f (t) = −1 for some t < 2 .

Then t − g(t) = 3t + 2 > 4t . If also t − g(t) ≥ 0 , then for some z ∈ R  we have z 2 = t − g(t) > 4t ,
2 2
http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0
( ) = ( + ( )) = ( ) = −1 − ( ) < 0 14/15
7/16/2016 IMOmath: Functional Equations: Problems with Solutions

which by (1) leads to f (z) = f (z 2 + g(t)) = f (t) = −1 , which is impossible. Hence t − g(t) < 0 ,

2

giving us t < −2/3 . On the other hand, if X is any subset of (−∞, −2/3), the function f  defined by 

f (x) = −1  for x ∈ X  and f (x) = 1  satisfies the requirements of the problem. 

To sum up, the solutions are f (x) , 
= x f (x) = 0  and all functions of the form

1, x ∉ X,
f (x) = {
−1, x ∈ X,

where X ⊂ (−∞, −2/3) .

Functional equations (Table of contents)

2005­2016 IMOmath.com | imomath"at"gmail.com | Math rendered by MathJax
Home | Olympiads | Book | Training | IMO Results | Forum | Links | About | Contact us

http://imomath.com/index.php?options=341&lmm=0 15/15