À la fin du XVe siècle, la Pologne compte à peu près 10 000 juifs, certains venus d'Italie et beaucoup d'autres d'Allemagne. Le pays leur apparaît comme une sorte de « terre promise » par contraste avec la situation qui leur est faite dans les autres pays d'Europe où on les expulse (Angleterre, Espagne, France), où on les enferme dans des ghettos (Allemagne, Italie), où on les convertit de force (Espagne, Portugal).