An der U-21-Fußball-Europameisterschaft 1980 nahmen 25 Mannschaften teil.
Die Ausscheidungsspiele in den acht Qualifikationsgruppen wurden am 24. Mai 1978 gestartet und am 5. Februar 1980 abgeschlossen. Das Viertelfinale wurde in der Zeit vom 12. Februar bis 9. April 1980, und das Halbfinale wurde in der Zeit von 16. bis 30. April 1980 ausgetragen. Die Endspiele um den Titel fanden am 7. und am 21. Mai 1980 statt, wobei sich die UdSSR gegen die DDR mit einem Gesamtergebnis von 1:0 durchsetzte und damit den Europameistertitel gewann.
Die Schweiz schied bereits in der Vorrunde aus. Deutschland und Österreich nahmen an der U-21-Europameisterschaft 1980 nicht teil.
Die 25 Nationalmannschaften wurden in acht Gruppen – sieben Gruppen zu drei Mannschaften und eine Gruppe zu vier Mannschaften – gelost. Die Nationalauswahlen hatten ihre Begegnungen mit Hin- und Rückspiel auszutragen. Die jeweiligen Gruppensieger (gelb gekennzeichnet) waren für das Viertelfinale qualifiziert, ab dem in Hin- und Rückspiel im K.-o.-System bis zum Finale gespielt wurde.
Die DDR hatte in der Vorrundengruppe 4 die Niederlande und Polen zum Gegner. In den Heimspielen gab es zwei volle Erfolge – in Rostock 2:0 gegen die Niederlande und in Halle 4:1 gegen Polen – und in den Auswärtsspielen zwei Unentschieden (jeweils 1:1). Damit konnte sich die DDR mit einem Punkt Vorsprung vor Polen den Gruppensieg sichern.
Im Viertelfinale wurde der DDR als Gegner Ungarn zugelost. In Budapest mussten sich die Ostdeutschen zwar 0:2 geschlagen geben. Da das Heimspiel in Jena jedoch mit 3:0 gewonnen wurde, konnte sich die DDR für das Halbfinale qualifizieren. Dort war England der Gegner. Nachdem bereits das erste Spiel in Sheffield überraschend 2:1 gewonnen werden konnte, ließ sich die DDR den Erfolg nicht mehr nehmen und qualifizierte sich in Jena mit einem 1:0-Heimsieg für das Finale.
Im Finale war die UdSSR, die sich gegen Jugoslawien klar durchgesetzt hatte, der Gegner. Nachdem die Ostdeutschen im Heimspiel in Rostock vor 15.000 Zuschauern über ein 0:0 nicht hinaus kamen, mussten sie nach der 0:1-Niederlage in Moskau, wie schon 1978, mit dem Vize-Europameistertitel vorliebnehmen.
Die Schweiz hatte in der Vorrundengruppe 8 neben Luxemburg die starken Italiener zum Gegner. Die direkten Duelle waren demnach entscheidend für den Gruppensieg. Nachdem die Eidgenossen im Heimspiel in Lugano nur zu einem 0:0-Unentschieden kamen und sich im Rückspiel in Brescia mit 0:1 geschlagen geben mussten, reichte dies nur zum zweiten Gruppenplatz.
England
Dänemark
Bulgarien
Schottland
Belgien
Norwegen
Portugal
Jugoslawien
Spanien
Zypern
DDR
Polen
Niederlande
Tschechoslowakei
Frankreich
Schweden
Sowjetunion
Griechenland
Finnland
Ungarn
Rumänien
Türkei
Italien
Schweiz
Luxemburg
Österreich)