2つの個体間あるい通常は細胞間で全[[ゲノム配偶子]]に及ぶ[[DNA]]の交換を行うことにより形成し、両親とは異なる遺伝子型個体を生産することである。こそれに対して、が[[遺伝子接合 (生物)|接合]]のやり取りをする過程のこと無く生殖を行う方式を[[無性生殖]]という指す。ちなみに[[自家受精]]は個体間でゲノムDNAをやりとりしないが、同一個体の別細胞間ではやりとりしているので通常は有性生殖であるとみなす。ただし、[[繊毛虫]]などで起こ単細胞生物における自家受精は同一細胞内で再[[細胞融合|融合]]が起こるため、細胞間でゲノムＤＮＡのやりとりは行われていない。このため本質的には多細胞生物における自家受精と同じであるが、有性生殖には含まれめないことが多い。有性生殖は[[真核細胞]]生物では普遍的に認められ、[[細菌]]でも発見されているが、[[古細菌]]では今のところ認められていない。[[ウイルス]]では同一細胞に近縁ウイルスが同時感染した場合、全[[ゲノム]]に及ぶDNAの交換が起こった子[[ウイルス]]が生産されることがあることが知られている。がしかし、これもウイルスには[[細胞]]はなく通常は[[生物]]ではないともされるため通常は有性生殖とはみなされない。

[[種 (分類学)|種]]によっては有性生殖専門の細胞を生産する。有性生殖に関与する[[生殖細胞]]のうち、次世代につながるゲノムDNAのやりとりに直接関わる細胞を[[配偶子]]という。ヒトのような高等動物の場合、配偶子は[[卵]]と[[精子]]であり、その融合は[[受精]]と呼ばれる。[[菌類]]や[[植物]]([[植物の性]])では、受精と同義で[[接合 (生物)|接合]]（配偶子接合）が用いられる事もある。

一般的には、ある生物集団に属する性成熟した個体が相対的に小さな[[配偶子]]を生産する場合を「[[雄]]」、大きな[[配偶子]]を生産する場合を「[[雌]]」、双方の[[配偶子]]を同一個体が生産する場合を[[雌雄同体]]という。雌雄別のある生物種でも環境・個体の大きさ・齢などにより雌・雄・雌雄同体を変更するものがある（[[性転換]]）。

動植物には雌雄の別があり、動物は一般的に雌雄異体で雌雄同体([[カタツムリ]]・[[ミミズ]]など)は少数派である。[[植物]]（陸上緑色植物）は一般的に雌雄同体であるが雌雄異体([[イチョウ]]・[[ゼニゴケ]]など)も多い。[[菌類]]では大小の[[配偶子]]を生産する種も、[[配偶子]]の大きさに差がない種も、通常の細胞が接合（体細胞接合）する種も認められる。多くの[[原生動物]]・[[細菌]]では配偶子を造らず、通常の[[細胞]]が遺伝子交換を行う(接合と言われることが多い)。大小の配偶子を生産しない種では、有性生殖を行うつまり[[性 (生物学)|性]]はあるが、雌雄の別（[[性別]]）はないことになる。

なお、[[動物]]・[[植物]]以外では'''有性生殖'''は個体数の増加(増殖)とは直接は関係しないことが多い。[[シダ]]類や[[アブラムシ]]の一部など、動植物に属する生物種にも有性生殖と増殖が直接は関係しないものがある。シダ類の前葉体の多くは1個体しか受精後の2n世代を造らない。[[アブラムシ]]の一部種の雌は有性生殖時に生涯に1つしか卵をしか生産せず、雄の存在を考えると個体数は減少する。これらの生物では個体数の増加は無性的に行われる。

有性生殖では、2つの[[生殖細胞]]（[[精子]]と[[卵細胞|卵子]]）の接合によって両者の遺伝子が組み替えられ、新たな遺伝子の組み合わせを持つ個体が生じる。接合の前（配偶子を生産する場合はその形成時）には[[減数分裂]]が行われ、染色体の選択が生じ、配偶子の遺伝子型は多様なものとなる。その配偶子の組み合わせで生じる接合子はさらに多様な遺伝子の組み合わせを持つことになる。これを担保するため、自ら及び近縁個体の配偶子を排除するためのシステムとして[[自家不和合性]]を持つ種がある。このような過程を経て、生物の多様性を生み、ひいては[[進化]]をもたらすのが有性生殖の意味であると考えられている。これに関する仮説は後述する。

菌類の場合、減数分裂による胞子形成のことを、有性生殖と呼ぶ場合がある。子のう菌の子のう胞子、担子菌の担子胞子は、いずれも2核の融合後、その核が減数分裂することによって形成される。また、それらの胞子は単独で発芽して菌糸体を形成する。これらの菌群では、接合は特に分化した器官ではなく、菌糸など普通の体細胞の接合によって起きる。花木真子

=== 有性生殖に関する実験 ===

* [[遺伝子]]

* [[性 (生物学)]]

* [[性別]]

* [[配偶子]]

* [[配偶システム]]

* [[突然変異]]

* [[繁殖]]

* [[生殖器]]

* [[単為生殖]]