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AC Capacitance and Capacitive Reactance
A capacitor consists basically of two very close together metal or conductive plates separated by an insulating
layer called the dielectric as we saw in our tutorials about Capacitors.
   

The purpose of a capacitor is to store energy in the form of an electrical charge, on its plates. When a
capacitor is connected across a DC supply voltage it charges up to the value of the applied voltage at a rate
determined by its time constant.
A capacitor will maintain or hold this charge indefinitely as long as the supply voltage is present. During
this charging process, a charging current, i flows into the capacitor opposed by any changes to the voltage at
a rate which is equal to the rate of change of the electrical charge on the plates. A capacitor therefore has an
opposition to current flowing onto its plates.
The relationship between this charging current and the rate at which the capacitors supply voltage changes
can be defined mathematically as: i = C(dv/dt), where C is the capacitance value of the capacitor in farads
and dv/dt is the rate of change of the supply voltage with respect to time. Once it is “fully­charged” the
capacitor blocks the flow of any more electrons onto its plates as they have become saturated and the
capacitor now acts like a temporary storage device.
A pure capacitor will maintain this charge indefinitely on its plates even if the DC supply voltage is
removed. However, in a sinusoidal voltage circuit which contains “AC Capacitance”, the capacitor will
alternately charge and discharge at a rate determined by the frequency of the supply. Then capacitors in AC
circuits are constantly charging and discharging respectively.
When an alternating sinusoidal voltage is applied to the plates of an AC capacitor, the capacitor is charged
firstly in one direction and then in the opposite direction changing polarity at the same rate as the AC supply
voltage. This instantaneous change in voltage across the capacitor is opposed by the fact that it takes a
certain amount of time to deposit (or release) this charge onto the plates and is given by V = Q/C. Consider
the circuit below.

AC Capacitance with a Sinusoidal Supply
 
When the switch is closed in the circuit above, a high current will start to flow into the capacitor as there is
no charge on the plates at t = 0. The sinusoidal supply voltage, V is increasing in a positive direction at its
maximum rate as it crosses the zero reference axis at an instant in time given as 0o. Since the rate of change
of the potential difference across the plates is now at its maximum value, the flow of current into the
capacitor will also be at its maximum rate as the maximum amount of electrons are moving from one plate
to the other.
As the sinusoidal supply voltage reaches its 90o point on the waveform it begins to slow down and for a very
brief instant in time the potential difference across the plates is neither increasing nor decreasing therefore
the current decreases to zero as there is no rate of voltage change. At this 90o point the potential difference
across the capacitor is at its maximum ( Vmax ), no current flows into the capacitor as the capacitor is now
fully charged and its plates saturated with electrons.
At the end of this instant in time the supply voltage begins to decrease in a negative direction down towards
the zero reference line at 180o. Although the supply voltage is still positive in nature the capacitor starts to
discharge some of its excess electrons on its plates in an effort to maintain a constant voltage. This results in
the capacitor current flowing in the opposite or negative direction.
When the supply voltage waveform crosses the zero reference axis point at instant 180o, the rate of change
or slope of the sinusoidal supply voltage is at its maximum but in a negative direction, consequently the
current flowing into the capacitor is also at its maximum rate at that instant. Also at this 180opoint the
potential difference across the plates is zero as the amount of charge is equally distributed between the two
plates.
Then during this first half cycle 0o to 180o, the applied voltage reaches its maximum positive value a quarter
(1/4ƒ) of a cycle after the current reaches its maximum positive value, in other words, a voltage applied to a
purely capacitive circuit “LAGS” the current by a quarter of a cycle or 90o as shown below.

Sinusoidal Waveforms for AC Capacitance
 
During the second half cycle 180o to 360o, the supply voltage reverses direction and heads towards its
negative peak value at 270o. At this point the potential difference across the plates is neither decreasing nor
increasing and the current decreases to zero. The potential difference across the capacitor is at its maximum
negative value, no current flows into the capacitor and it becomes fully charged the same as at its 90o point
but in the opposite direction.
As the negative supply voltage begins to increase in a positive direction towards the 360o point on the zero
reference line, the fully charged capacitor must now loose some of its excess electrons to maintain a
constant voltage as before and starts to discharge itself until the supply voltage reaches zero at 360oat which
the process of charging and discharging starts over again.
From the voltage and current waveforms and description above, we can see that the current is always
leading the voltage by 1/4 of a cycle or π/2 = 90o “out­of­phase” with the potential difference across the
capacitor because of this charging and discharging process. Then the phase relationship between the voltage
and current in an AC capacitance circuit is the exact opposite to that of an AC Inductance we saw in the
previous tutorial.
This effect can also be represented by a phasor diagram where in a purely capacitive circuit the voltage
“LAGS” the current by 90o. But by using the voltage as our reference, we can also say that the current
“LEADS” the voltage by one quarter of a cycle or 90o as shown in the vector diagram below.

Phasor Diagram for AC Capacitance

 
So for a pure capacitor, VC “lags” IC by 90o, or we can say that IC “leads” VC by 90o.
There are many different ways to remember the phase relationship between the voltage and current flowing
in a pure AC capacitance circuit, but one very simple and easy to remember way is to use the mnemonic
expression called “ICE”. ICE stands for current I first in an AC capacitance, C before Electromotive force.
In other words, current before the voltage in a capacitor, I, C, E equals “ICE”, and whichever phase angle
the voltage starts at, this expression always holds true for a pure AC capacitance circuit.

Capacitive Reactance
So we now know that capacitors oppose changes in voltage with the flow of electrons onto the plates of the
capacitor being directly proportional to the rate of voltage change across its plates as the capacitor charges
and discharges. Unlike a resistor where the opposition to current flow is its actual resistance, the opposition
to current flow in a capacitor is called Reactance.
Like resistance, reactance is measured in Ohm’s but is given the symbol X to distinguish it from a purely
resistive R value and as the component in question is a capacitor, the reactance of a capacitor is
called Capacitive Reactance, ( XC ) which is measured in Ohms.
Since capacitors charge and discharge in proportion to the rate of voltage change across them, the faster the
voltage changes the more current will flow. Likewise, the slower the voltage changes the less current will
flow. This means then that the reactance of an AC capacitor is “inversely proportional” to the frequency of
the supply as shown.

Capacitive Reactance

Where: XC is the Capacitive Reactance in Ohms, ƒ is the frequency in Hertz and C is the AC capacitance in
Farads, symbol F.
When dealing with AC capacitance, we can also define capacitive reactance in terms of radians, where
Omega, ωequals 2πƒ.

From the above formula we can see that the value of capacitive reactance and therefore its overall
impedance ( in Ohms ) decreases towards zero as the frequency increases acting like a short circuit.
Likewise, as the frequency approaches zero or DC, the capacitors reactance increases to infinity, acting like
an open circuit which is why capacitors block DC.
The relationship between capacitive reactance and frequency is the exact opposite to that of inductive
reactance, ( XL ) we saw in the previous tutorial. This means then that capacitive reactance is “inversely
proportional to frequency” and has a high value at low frequencies and a low value at higher frequencies as
shown.

Capacitive Reactance against Frequency
Capacitive reactance of a capacitor decreases as the frequency across its plates increases. Therefore,
capacitive reactance is inversely proportional to frequency. Capacitive reactance opposes current flow but
the electrostatic charge on the plates (its AC capacitance value) remains constant.
 This means it becomes easier for the capacitor to fully
absorb the change in charge on its plates during each half
cycle. Also as the frequency increases the current
flowing into the capacitor increases in value because the
rate of voltage change across its plates increases.
We can present the effect of very low and very high
frequencies on the reactance of a pure AC Capacitance as
follows:

 
In an AC circuit containing pure capacitance the current (electron flow) flowing into the capacitor is given
as:

 
and therefore, the rms current flowing into an AC capacitance will be defined as:

Where: IC = V/(1/ωC) (or IC = V/XC) is the current magnitude and θ = + 90o which is the phase difference or
phase angle between the voltage and current. For a purely capacitive circuit, Ic leads Vc by 90o,
or Vc lags Ic by 90o.

Phasor Domain
In the phasor domain the voltage across the plates of an AC capacitance will be:
 
and in Polar Form this would be written as:  XC∠­90o where:

AC Across a Series R + C Circuit
We have seen from above that the current flowing into a pure AC capacitance leads the voltage by 90o. But
in the real world, it is impossible to have a pure AC Capacitance as all capacitors will have a certain
amount of internal resistance across their plates giving rise to a leakage current.
Then we can consider our capacitor as being one that has a resistance, R in series with a
capacitance, C producing what can be loosely called an “impure capacitor”.
If the capacitor has some “internal” resistance then we need to represent the total impedance of the capacitor
as a resistance in series with a capacitance and in an AC circuit that contains both capacitance, C and
resistance, R the voltage phasor, V across the combination will be equal to the phasor sum of the two
component voltages, VR and VC.
This means then that the current flowing into the capacitor will still lead the voltage, but by an amount less
than 90odepending upon the values of R and C giving us a phasor sum with the corresponding phase angle
between them given by the Greek symbol phi, Φ.
Consider the series RC circuit below where an ohmic resistance, R is connected in series with a pure
capacitance, C.

Series Resistance­Capacitance Circuit
 
In the RC series circuit above, we can see that the current flowing into the circuit is common to both the
resistance and capacitance, while the voltage is made up of the two component voltages, VR and VC. The
resulting voltage of these two components can be found mathematically but since vectors VR and VC are
90o out­of­phase, they can be added vectorially by constructing a vector diagram.
To be able to produce a vector diagram for an AC capacitance a reference or common component must be
found. In a series AC circuit the current is common and can therefore be used as the reference source
because the same current flows through the resistance and into the capacitance. The individual vector
diagrams for a pure resistance and a pure capacitance are given as:

Vector Diagrams for the Two Pure Components

 
Both the voltage and current vectors for an AC Resistance are in phase with each other and therefore the
voltage vector VR is drawn superimposed to scale onto the current vector. Also we know that the current
leads the voltage ( ICE ) in a pure AC capacitance circuit, therefore the voltage vector VC is drawn
90o behind ( lagging ) the current vector and to the same scale as VR as shown.

Vector Diagram of the Resultant Voltage

 
In the vector diagram above, line OB represents the horizontal current reference and line OA is the voltage
across the resistive component which is in­phase with the current. Line OC shows the capacitive voltage
which is 90o behind the current therefore it can still be seen that the current leads the purely capacitive
voltage by 90o. Line OD gives us the resulting supply voltage.
As the current leads the voltage in a pure capacitance by 90othe resultant phasor diagram drawn from the
individual voltage drops VR and VC represents a right angled voltage triangle shown above as OAD. Then
we can also use Pythagoras theorem to mathematically find the value of this resultant voltage across the
resistor/capacitor ( RC ) circuit.
As VR = I.R and VC = I.XC the applied voltage will be the vector sum of the two as follows.

The quantity     represents the impedance, Z of the circuit.

The Impedance of an AC Capacitance
Impedance, Z which has the units of Ohms, Ω’s is the “TOTAL” opposition to current flowing in an AC
circuit that contains both Resistance, ( the real part ) and Reactance ( the imaginary part ). A purely resistive
impedance will have a phase angle of 0o while a purely capacitive impedance will have a phase angle of
­90o.
However when resistors and capacitors are connected together in the same circuit, the total impedance will
have a phase angle somewhere between 0o and 90o depending upon the value of the components used. Then
the impedance of our simple RC circuit shown above can be found by using the impedance triangle.

The RC Impedance Triangle
 
Then:    ( Impedance )2 = ( Resistance )2 + ( j Reactance )2  where j represents the 90o phase shift.
This means then by using Pythagoras theorem the negative phase angle, θ between the voltage and current is
calculated as.

Phase Angle

AC Capacitance Example No1
A single­phase sinusoidal AC supply voltage defined as:  V(t) = 240 sin(314t ­ 20o) is connected to a pure
AC capacitance of 200uF. Determine the value of the current flowing into the capacitor and draw the
resulting phasor diagram.

 
The voltage across the capacitor will be the same as the supply voltage. Converting this time domain value
into polar form gives us: VC = 240 ∠­20o (v). The capacitive reactance will be: XC = 1/( ω.200uF ). Then the
current flowing into the capacitor can be found using Ohms law as:
 
With the current leading the voltage by 90o in an AC capacitance circuit the phasor diagram will be.

AC Capacitance Example No2
A capacitor which has an internal resistance of 10Ω’s and a capacitance value of 100uF is connected to a
supply voltage given as V(t) = 100 sin (314t). Calculate the current flowing into the capacitor. Also construct
a voltage triangle showing the individual voltage drops.

The capacitive reactance and circuit impedance is calculated as:

 
Then the current flowing into the capacitor and the circuit is given as:
 
The phase angle between the current and voltage is calculated from the impedance triangle above as:

 
Then the individual voltage drops around the circuit are calculated as:

 
Then the resultant voltage triangle will be.

AC Capacitance Summary
In a pure AC Capacitance circuit, the voltage and current are both “out­of­phase” with the current leading
the voltage by 90o and we can remember this by using the mnemonic expression “ICE”. The AC resistive
value of a capacitor called impedance, ( Z ) is related to frequency with the reactive value of a capacitor
called “capacitive reactance”, XC. In an AC Capacitance circuit, this capacitive reactance value is equal
to 1/( 2πƒC ) or 1/( jωC )
Thus far we have seen that the relationship between voltage and current is not the same and changes in all
three pure passive components. In the Resistance the phase angle is 0o, in the Inductance it is +90o while in
the Capacitance it is ­90o.
In the next tutorial about Series RLC Circuits we will look at the voltage­current relationship of all three of
these passive components when connected together in the same series circuit when a steady state sinusoidal
AC waveform is applied along with the corresponding phasor diagram representation.